Esineet nähdään joko siksi, että ne heijastavat toisen valonlähteen valoa tai että ne itse säteilevät valoa eli ovat valonlähteitä tai että ne sirottavat toisen valonlähteen valoa. Valoa säteileviä esineitä ovat esimerkiksi sytytetty kynttilä, Aurinko ja hehkuva lamppu. Valoa heijastavia esineitä ovat esimerkiksi heijastin, Kuu ja tulitikku. Varjot ovat seurausta valon suoraviivaisesta etenemisestä. Suuntaava valonlähde, kuten mopon ajovalo, aiheuttaa läpinäkymättömästä esineestä tumman sydänvarjon. Laaja-alainen valonlähde, kuten jalkalamppu ilman varjostinta, aiheuttaa läpinäkymättömästä esineestä sekä sydän- että puolivarjon. Puolivarjo on harmaampi osa sydänvarjon ulkoreunalla.

Esineen väri riippuu siitä minkälaisessa valossa sitä tarkastellaan. Esineen väri riippuu sen heijastamasta valosta. Esineiden valaistus ja niiden sijainti pitääkin ottaa huomioon esimerkiksi sisustusta mietittäessä.