Kun tutkitaan tarkemmin metsän pohjakerrosta, sieltä löytää kuollutta kasviainesta, enemmän tai vähemmän hajonneita lehtiä, neulasia ja puun palasia. Tätä kuollutta materiaalia on melko vähän, koska se hajoaa melko nopeasti. Esimerkiksi edellisen syksyn pudonneita lehtiä ei enää kesällä metsästä löydä.

Kun otat kourallisen metsän pohjakerrosta käteesi, saat samalla mukaasi tuhansia pieniä eläimiä. Osa on niin pieniä, ettei niitä juuri paljain silmin erota.

Suurempia eläimiä ovat lierot ja hyönteisten toukat. Nämä eläimet ovat hajottajia. Ne hajottavat kuollutta kasviainesta. Myös monet bakteerit ovat hajottajia.

​Lierot eli tuttavallisemmin kastemadot ovat maaperässä ja karikkeessa eläviä nivelmatoja. Lierot ovat tärkeitä hajottajia ja maaperän muokkaajia. Lierot ovat maaperän avainlajeja, eli ne ne ovat tärkeitä monille muille lajeille. 

Kasteliero on kookkain lierolaji. Se voi kasvaa Suomessakin yli kymmenen senttimetrin pituiseksi. Kasteliero elää erityisesti lehtojen multavassa maassa, johon se kaivaa syvän onkalon. Lierojen kaivamat onkalot kuohkeuttavat maaperää, mikä parantaa kasvien kasvua ja muiden eläimien elämistä maaperässä.