EU:n alueella luodaan Natura 2000 -ohjelmalla kaikkia jäsenmaita koskevaa yhtenäistä luonnonsuojelualueiden verkostoa. Suomen ehdottamat alueet ovat suojeluohjelmien kohteita, erämaa-alueita ja nykyisiä luonnonsuojelualueita. Aiemmin heikommin suojeltua alueita, kuten saaristoja ja kulttuuriympäristöjä, on saatu verkoston suojeluun. Suomen verkostoon kuuluu lähes 2 000 aluetta, joiden yhteenlaskettu pinta-ala on noin 15 % Suomen kokonaispinta-alasta.

Suojelu perustuu pääosin luonnonsuojelu- ja erämaalakeihin. Tavoitteena on säilyttää luonnon monimuotoisuus ainakin nykyisellään. Natura-alueilla voidaan sallia toimintaa, joka ei uhkaa suojeltavia luontoarvoja.

Suomen Natura-alueet

Lajeja pyritään suojelemaan EU:n lainsäädäntöohjeiden eli direktiivien avulla. Luontodirektiivin mukaisilla alueilla tarkoituksena on turvata luonnon monimuotoisuuden säilyminen. Lintudirektiivin mukaan tarkoituksena on suojella kaikkia unionin alueen luonnonvaraisia lintuja. Direktiivi koskee lintujen lisäksi niiden munia, pesiä sekä elinympäristöjä.

Natura 2000 -verkoston tavoite on suojella luontotyyppejä ja tätä kautta säilyttää luonnon monimuotoisuutta. Kuva Sodankylän Viiankiaavan luonnonsuojelualueelta, joka kuuluu Natura 2000 -verkostoon tärkeänä aapa- ja lettosuoalueena.