Muuntelu ja mutaatiot vaikuttavat yksilön perimään. Mitä enemmän perinnöllistä muuntelua populaatiossa on, sitä paremmin se selviytyy mahdollisista katastrofeista. Jos populaatiossa on paljon erilaisia alleeleja, jokin niistä saattaa sopia uusiin ympäristöolosuhteisiin. Populaatioiden yksilöiden alleelien muodostamaa kokonaisuutta kutsutaan geenipooliksi.