Proteiineja voidaan tuottaa solulimassa sijaitsevissa vapaissa ribosomeissa tai solulimakalvostoon kiinnittyneissä ribosomeissa. Solusta ulos eritettävät ja tiettyihin soluelimiin ohjattavat proteiinit tuotetaan solulimakalvostolla.

Translaation aluksi ribosomi kiinnittyy lähetti-rna:han aloituskolmikon kohdalta (AUG). Ribosomi ohjaa paikalle siirtäjä-rna:t, joissa on lähetti-rna:n emäskolmikkoa vastaava vastinemäskolmikko. Siirtäjä-rna:han on kiinnittynyt lähetti-rna:n emäskolmikkoa vastaava aminohappo.

Seuraavaksi ribosomi muodostaa aminohappojen välille peptidisidoksen, jonka jälkeen siirtäjä-rna poistuu ribosomilta. Lähetti-rna siirtyy ribosomilla eteenpäin kolmen emäksen verran.

Proteiinisynteesissä edellä mainittu ketju toistuu. Lähetti-rna siirtyy eteenpäin ja paikalle saapuu uusi siirtäjä-rna, joka tuo paikalle uuden aminohapon. Aminohappojen välille muodostuu peptidisidos ja vanha siirtäjä-rna poistuu ribosomilta.

Translaatio loppuu, kun lähetti-rna:ssa tulee vastaan lopetuskolmikko. Tällaista emäskolmikkoa vastaavaa siirtäjä-rna:ta ei ole olemassa. Translaatio loppuu ja syntynyt aminohappoketju irtoaa ribosomilta.

Proteiini ei kuitenkaan ole toimiva heti translaation jälkeen. Syntynyt aminohappoketju laskostuu toimivaan kolmiulotteiseen muotoon (tertiäärirakenne). Toimiakseen monet proteiinit vaativat muokkausta, esimerkiksi fosfaatin liittämisen tiettyyn aminohappoon. (Proteiinin rakenteista kerrotaan lisää luvussa 4.)

Translaation jälkeen proteiinit muokataan kuljetusta varten. Kuljetettavat proteiinit ohjataan solulimakalvostolta Golgin laitteeseen. Tämän jälkeen ne voidaan ohjata esimerkiksi lysosomiin tai ulos solusta. Solusta voidaan kuljettaa ulos esimerkiksi hormoneja, kuten insuliinia.