Vetykaasu on alkuainetta, jonka jokaisessa atomissa on yksi protoni. Atomit eivät kuitenkaan ole kaikki samanlaisia, sillä pienellä osalla atomeista on ytimessä protonin lisäksi yksi neutroni ja vielä pienemmällä osalla on kaksi neutronia. Tällaisia atomeja, joissa on yhtä monta protonia mutta eri määrä neutroneja, sanotaan toistensa isotoopeiksi. Kyseisistä isotoopeista voidaan käyttää nimiä vety-1, vety-2 ja vety-3.

Isotoopin nimessä oleva luku on atomiytimen protonien ja neutronien yhteenlaskettu lukumäärä. Siitä käytetään nimitystä massaluku, koska se ilmaisee melko tarkasti ytimen massan. Massaluku kirjoitetaan yläindeksiin ennen alkuaineen kemiallista merkkiä, joten edellä mainitut vedyn isotoopit ovat kemian merkkikielellä ¹H, ²H ja ³H.

Järjestysluku saadaan selville kemiallisesta merkistä, mutta joskus se on hyödyllistä ilmoittaa vielä erikseen. Järjestysluku tulee alaindeksiin, joten esimerkki-isotooppimme kirjoitetaan [[$ \ce{^1_1 \mathrm{H}} $]] , [[$ \ce{^2_1 \mathrm{H}} $]] ja [[$ \ce{^3_1 \mathrm{H}} $]].