Vaahtera on eteläisessä Suomessa luonnonvarainen puu, mutta koristeellisena puuna sitä on istutettu aina Lapin eteläosiin saakka. Luonnossa vaahtera on kuivahkojen lehtojen laji. Menestyäkseen se tarvitsee suhteellisen paljon ravinteita ja valoa. Kylmyyttä se ei muiden jalojen lehtipuiden tapaan kestä kovin hyvin, varsinkaan taimena.

Vaahteralla on helposti tunnistettavat, suuret, sormiliuskaiset lehdet. Ruska-aikaan ne muuttuvat usein hyvin kirkkaan punaisiksi. Vaahtera kukkii lehtien puhkeamisen aikoihin. Se ei tuota yhtä paljon siitepölyä kuin esimerkiksi koivut, sillä sen kukkia pölyttää tuulen lisäksi myös hyönteiset. Siemenet ovat kaksisiipisen lohkohedelmän lohkojen sisässä. Siementensä avulla vaahtera leviää varsin tehokkaasti ympäristöönsä, olipa puu sitten luonnonvarainen tai istutettu koristepuu.