Valo heijastuu peileistä tietyn säännön mukaisesti. Tätä sääntöä kutsutaan heijastuslaiksi: tulokulma on aina yhtä suuri kuin heijastuskulma. Tulokulma ja heijastuskulma mitataan säteen ja pinnan normaalin väliseksi kulmaksi.

Peilit voivat muodostaa joko todellisen tai valekuvan. Valekuvaa ei saa näkyviin valkokankaalle kuten saa todellisen kuvan. Tavallinen peili eli tasopeili muodostaa aina yhtä suuren valekuvan esineestä. Kaarevat peilipinnat voivat suurentaa tai pienentää kuvaa. Kaarevien peilien muodostaman pienennetyn tai suurennetun kuvan ominaisuuksia hyödynnetään eri laitteissa. Esimerkiksi kaupan valvontapeilistä näkee suuremman alan kuin tasopeilistä näkisi. Sen kupera muoto pienentää kuvaa. Meikkipeilin kovera muoto puolestaan suurentaa esineen.