Planktonilla tarkoitetaan hyvin monenlaisia vedessä eläviä pieneliöitä. Suurinta osaa niistä ei voi nähdä ilman mikroskooppia, mutta osa esimerkiksi vesikirpuista on nähtävissä myös paljain silmin. Plankton keijuu vedessä eli se ei aktiivisesti ui eikä toisaalta kellu veden pinnalla vaan keijuu vapaasti välivedessä veden virtausten kuljettamana.

Plankton voidaan jakaa kasvi- ja eläinplanktoniin. Kasviplankton kykenee itse tuottamaan oman energiansa fotosynteesillä auringonvalon avulla. Ne ovat tuottajia.
Eläinplankton puolestaan saa energiansa käyttämällä ravintonaan kasviplanktonia tai muita eläinplanktoneja. Ne ovat kuluttajia.

Suuri osa planktonista on yksisoluisia. Ne lisääntyvät hyvin tehokkaasti suvuttomasti ja koska ne ovat vain yhden solun kokoisia, lisääntyminen voi olla hyvin nopeaa suotuisissa olosuhteissa.

Eläinplanktoniin vastaavasti kuuluu runsaasti monisoluisia eliöitä ja kuuluvat eliökunnan sukupuussa nimensä mukaisesti eläimiin.

Hyvin monet vedessä elävät eläimet, esim. kalanpoikaset, käyttävät planktonia ravintonaan.