Ensimmäinen ristiretki tehtiin ranskalaisten ja italialaisten ritarien johdolla. He lähtivät matkaan vuonna 1096 paavin lupausten saattelemana: Mikäli he palaisivat takaisin, he saisivat syntinsä anteeksi. Jos he taas kuolisivat, sen he tekisivät marttyyreina ja pääsisivät suoraan paratiisiin. Lähtijöiden tarkkaa määrää ei tiedetä, mutta heitä arvellaan olleen satatuhatta miestä. Tärkeän tuen he saivat ruhtinailta, jotka paavi oli saanut ylipuhuttua tärkeän asian rahoittajiksi. Paavi itse ei kokenut olevansa ristiretkien alullepanija, vaan hän sai valtuudet Jumalalta.

Aluksi joukko koki suurta vastarintaa ja heillä oli ongelmia myös joukkojen johtamisessa. Parin vuoden päästä joukko palasi takaisin vahvistettuna. Antiokian muurin luona he pelottelivat vihollisiaan linkoamalla muurin yli turkkilaisten irti hakattuja päitä. Rankkojen taistelujen jälkeen Jerusalem onnistuttiin valtaamaan takaisin heinäkuussa 1099. Pyhän maan puolustamiseksi perustettiin pieniä ritarikuntia. Tärkeimmät näistä olivat temppeliherrat ja johanniitat. Vaikka niiden avuksi lähetettiin lisäjoukkoja, ne eivät pystyneet pitämään puoliaan muslimien hyökkäyksiltä. Ristiretkiä tehtiin pyhälle maalle vielä kaksi, mutta ne epäonnistuivat. Yksi merkittävä syy oli joukkojen huono organisointi. Ristiretkeläisten viimeinen tukikohta mureni vuonna 1291, jolloin muslimit nappasivat alueen haltuunsa.

Ristiretkillä miekkaan tartuttiin monesti kristinuskon nimissä.

Ristiretkeilijät joutuivat tunnustamaan muslimien ylivoiman liian suureksi alueella. Islam hallitsi Euroopan ulkopuolista maailmaa Atlantista Intiaan. Pyhä sota jatkui silti edelleen ja kohdistui nyt Eurooppaan, kun turkkilaiset hyökkäsivät idästä kohti länttä. He valtasivat Itä-Rooman tärkeän keskuksen Konstantinopolin vuonna 1453 ja ulottivat valtansa Balkanin niemimaalle. Näin islamista tuli myös monien eurooppalaisten uskonto. Lisäksi Espanja kuului islamille suurimman osan keskiajasta, vaikka vuoteen 1500 mennessä muslimit onnistuttiin häätämään pois. He jättivät kuitenkin syvän jälkensä maan kulttuuriin. Samalla myös juutalaiset häädettiin Espanjasta.