Teollistuminen sai alkunsa 1700-luvun Isossa-Britanniassa suurten kivihiilikaivosten läheisyydessä. Kivihiiltä tarvittiin valtavat määrät rautamalmin käsittelemiseen, joten oli luonnollista, että tehtaita perustettiin kivihiilikenttien läheisyyteen.

Lisäksi työvoimaa oli paljon saatavilla, kun väestöä muutti työn perässä maalta kaupunkeihin. Näin myös kaupungit alkoivat kasvaa.

Koska Iso-Britannia omisti tuolloin useita siirtomaita eri puolilla maailmaa, raaka-aineita ja pääomaa virtasi siirtomaista emämaahan. Näillä rahoilla perustettiin uusia tehtaita ja kehitettiin tehtaiden tekniikkaa. Tuotteilla oli paljon kysyntää Euroopan markkinoilla sekä Iso-Britannian omissa siirtomaissa, joihin niitä kuljetettiin laivoilla. Lisäksi myös Iso-Britannian kanaali- ja rautatieverkostoa kehitettiin vuosien mittaan voimakkaasti.

Nopeasti teollistuneissa kaupungeissa asuinalueet ja tehtaat sijaitsivat lähekkäin eli kaupungit kasvoivat tehtaiden ympärille, mikä aiheutti esimerkiksi lähivesien saastumista ja kaupunki-ilman heikkenemistä. Barmenin kaupunki läntisessä Saksassa, maalaus vuodelta 1870.

Teollistuminen alkoi levitä 1800-luvulla Isosta-Britanniasta Manner-Eurooppaan ja edelleen muualle maailmaan. Nykyään teollisuuslaitoksia perustetaan erityisesti sellaisille alueille, joilla on tarjolla halpaa työvoimaa ja joilla markkinat ovat lähellä. Esimerkiksi tekstiiliteollisuutta on paljon Aasian halvan työvoiman maissa, kuten Kiinassa ja Bangladeshissa. Kolmas tärkeä tekijä on toimivat liikenneyhteydet.

Teollisuus keskittyy usein moottori- ja rautateiden varsille ja tärkeisiin liikenteen solmukohtiin isojen kaupunkien lähialueilla. Lisäksi lentokenttien ja satamien läheisyyteen syntyy usein teollisuusalueita.

Teollisuuden sijaintiin ja kokoon vaikuttavia tekijöitä.

Maailman tärkeimmät teollisuusalueet ovat Aasiassa, Euroopassa ja Yhdysvalloissa. Kiina on nykyisin maailman suurin teollisuusvaltio.

MAAILMAN SUURIMMAT TEOLLISUUSVALTIOT JA eu (teollisuustuotanto miljardeissa dollareissa)

Valtio tai liitto	Miljardia dollaria	Perusteita
Kiina	5 000	Suuret luonnonvarat. Teollisuus on kehittynyt nopeasti viimeisten vuosikymmenten aikana.
EU	4 200	Saksa 1 000, Iso-Britannia 600 miljardia dollaria jne. EU:n jäsenvaltiot toimivat maailmankaupassa talousliittona.
Yhdysvallat	3 700	Suuret luonnonvarat, pitkälle kehittynyt teollisuus. Edelleen monet uudet innovaatiot eli käyttöön otetut keksinnöt tai ratkaisut tulevat Yhdysvalloista.
Japani	1 000	Entinen teollisuuden suurmaa, joka oli automatisoinnin edelläkävijöitä.
Intia	560	Teollisuus alkanut kehittyä viimeisten vuosikymmenten aikana.
Etelä-Korea	500	Mm. pitkälle kehitettyä teknologiaa.

​
Maailman suurimmat teollisuusvaltiot, luvut: teollisuustuotannon arvo miljardia dollaria vuonna 2015. Lähde: IMF.

​​