Viime vuosikymmeninä Euroopassa on koettu kriisejä ja konflikteja, joiden seurauksena väestöä on siirtynyt maiden välillä.

Vuonna 2015 turvapaikanhakijamäärä kasvoi valtavasti, mikä selittyy niin Syyrian, Afganistanin, Irakin kuin Somaliankin kriiseillä. Myös kotimaan työttömyys ja köyhyys vaikuttavat turvapaikanhakijoiden määrään.

Kaiken kaikkiaan EU-maihin tehtiin turvapaikkahakemuksia yli miljoona, joka on suurimpia sitten toisen maailmansodan jälkeisen ajan.

Vuosittain Afrikasta pyrkii Välimeren kautta kymmeniä tuhansia ihmisiä Eurooppaan. Vuonna 2015 heitä saapui noin 145 000, mutta vuonna 2016 saapuneita oli yli 250 000. Välimeren lisäksi on käytössä myös lukuisia muitakin reittivaihtoehtoja.

Suomeen saapui vuonna 2015 poikkeuksellisen suuri määrä turvapaikanhakijoita, noin 32 500 ihmistä. Yleensä Suomen osuus EU-alueen turvapakanhakijoista on ollut noin prosentti. Aiempina vuosina turvapaikanhakijoidenmäärät ovat vaihdelleet 1 500:n ja 6 000:n välillä. Suomeen saapui eniten turvapaikanhakijoita Irakista (20 485 hakijaa), Afganistanista (5 214), Somaliasta (1981) ja Syyriasta (877).

Ennen vuotta 2015 Euroopan turvapaikanhakijoiden määrän huippu oli Bosnian sodan aikana vuonna 1992, jolloin Länsi-Eurooppaan saapui noin 650 000 turvapaikanhakijaa.

Turvapaikan hakijoiden tärkeimmät reitit vuonna 2015. EU:n alueelle haki vuoden 2015 turvapaikkaa yli miljoona ihmistä. Italiaan saapuu ihmisiä erityisesti Nigeriasta, Eritreasta ja Somaliasta. Kreikan ja Turkin kautta matkustaa erityisesti irakililaisia ja syyrialaisia. Suomeen saapuu ihmisiä myös Venäjän kautta, mutta tämä reitti ei ole ollut turvapaikanhakijoiden kokonaismäärään nähden tärkeä.

​