Nykyään tunnetaan yli 3 000 isotooppia, joista suurin osa on epästabiileja, eli radioaktiivisia. Stabiileja isotooppeja on n. 250. Maapallolla esiintyy luonnostaan n. 340 isotooppia, joista suurin osa on stabiileja. Epästabiilit ytimet hajoavat ilman ulkoista vaikutusta ajan kuluessa. Tämä aika voi olla sekunnin tuhannesosia tai tuhansia vuosia. Aineen ydin hajoaa prosessissa kevyemmiksi atomiytimiksi. Epästabiilit aineet hajoavat, kunnes hajoamisprosessin seurauksena syntyy lopulta stabiili aine.