• Keskiössä käyttäytymisen, ajattelumallien ja suhtautumistapojen tutkiminen ja muuttaminen
• Kehittynyt 1960-luvulta alkaen 
• Kehittynyt kolmen aallon kautta
• painotukset ja menetelmät muuttuneet ja vaihdelleet, ongelmien synty ja ratkaiseminen nähdään eri näkökulmista 

Kognitiivisen terapian kolme aaltoa

Ensimmäinen aalto: käyttäytymisen tutkiminen

• Käyttäytymis- tai oppimisterapia
• Asiakas altistetaan haitalliseksi koetulle ärsykkeelle vähitellen ja turvallisessa ympäristössä tai luodaan uusia ehdollistuneita yhteyksiä (klassinen ehdollistuminen). 
• Terapiassa tutkitaan aiempaa ehdollistumishistoriaa, esimerkiksi, onko tietynlainen käyttäytyminen ollut palkitsevaa ja mikä merkitys toisia koskevilla havainnoilla on ollut (väline-ehdollistuminen, mallioppiminen).
• Voidaan suunnitella, miten toivottua käytöstä vahvistetaan erilaisin palkkioin.
• Nykyisin: terapeutti voi auttaa asiakasta harjoittelemaan niitä konkreettisia taitoja, jotka ovat aiemmin jääneet oppimatta ja joiden käyttäminen lievittää ongelma.

Toinen aalto: ajatukset vaikuttavat tunteisiin ja toimintaan
 

• Ajatusten ja uskomusten tutkiminen terapiassa olennaista.
• Yksilön tilanteita koskevat havainnot ja niistä tehdyt tulkinnat vaikuttavat merkittävästi yksilön tunteisiin ja toimintaan.
• Mielenterveyden häiriöiden taustalla on usein itselle epäedulliset ajatukset ja tulkinnat (vrt. ajattelun vääristymät).
• Terapiassa ajattelutapojen tutkiminen ja rakentavampien vaihtoehtoisten ajattelutapojen löytäminen on avain muutokseen.
• Automaattiset ajatukset ja perususkomukset
  → ehdollisten oletusten ja sääntöjen tunnistaminen
  → korvaavat uskomukset
  → toiminnan muuttaminen.

Kolmas aalto: hyväksyvä suhde tunteisiin ja ajatuksiin

• Terapeuttisen työskentelyn tavoitteena tunteiden tai ajatusten muuttamisen sijasta kyky sietää hankalia tunteita ja kyky tehdä omien arvojen mukaisia valintoja.
• Häiriöiden hoidossa käytetään menetelmiä, joiden ytimessä on niin sanotun hyväksyvän tietoisen läsnäolon (mindfulness) harjoitteleminen.