Kylmyys ja kuivuus rajoittavat viljelyä

Maataloudelle kaikkein huonoimmat alueet löytyvät kuivilta aavikoilta ja kylmiltä alueilta. Näillä alueilla asutus on harvaa. Myös liian jyrkät vuorenrinteet tai huono maannos estävät viljelyn.  

Aavikoilla liian pieni vuotuinen sademäärä estää sekä kasvien viljelyn että useimpien eläinten kasvatuksen. Aavikoiden alla voi kuitenkin olla pohjavettä, joka tulee pintaan keitailla. Keidas mahdollistaa ravinnontuotannon, ja keitailla kasvatetaan muun muassa taatelipalmuja sekä harjoitetaan pienimuotoista vihannesviljelyä.

Paimentolaiset vaeltavat karjan perässä

Vähätuottoisille, kitukasvuisille alueille tyypillinen maatalouden muoto on paimentolaisuus. Paimentolaisuus tarkoittaa perinteistä elämäntapaa, jossa ihmiset liikkuvat eläinten mukana esimerkiksi aavikoiden reuna-alueilla, vuoristoseuduilla ja kylmillä alueilla tundran tienoilla. Kasveja ei kasva tietyllä paikalla riittävästi eläinten ympärivuotiseen laidunnukseen, vaan eläimet laiduntavat eri alueilla sadekausien tai vuodenaikojen mukaan. Jos laitumet ovat kaukana toisistaan, joutuvat ihmiset muuttamaan eläinten perässä. Tällöin siirrettävä, teltantapainen asumus on kätevä. Kehityksen ja elintason nousun myötä paimentolaiset voivat hylätä liikkuvan elämäntapansa.