Vastuullisen liiketoiminta jaetaan kolmeen osa-alueeseen: Taloudelliseen-, sosiaaliseen- ja ympäristövastuuseen. Vastuulliseen liiketoimintaan viitataan usein myös, kun puhutaan yhteiskuntavastuusta. Vastuullinen liiketoiminta ei ole mikään erillinen osa-alue, vaan osa yrityksen päivittäistä toimintaa.

Vastuullisessa liiketoiminnassa hahmotetaan ensin yrityksen kokonaiskuva ja pohditaan mitä vastuullisuus yritykselle tarkoittaa. Tämän jälkeen vastuullisuutta toteutetaan käytännössä ja toiminnasta viestitään.

Taloudellinen vastuu

Liiketoiminta perustuu yrityksen kannattavuuteen eli siihen, että yritys tuottaa voittoa. Taloudellisesti vastuullinen liiketoiminta ottaa huomioon lyhyen ajan voitot, mutta myös tulevaisuuden. Silloin vastuullisia ovat liiketoiminnan käytännöt, riskien arviointi ja ennakoiva reagointi. Taloudellisesti vastuullisella yrityksellä on usein luotettava maine. Luotettava yritys voi saada helposti rahoitusta ja muuta tukea. 

Sosiaalinen vastuu

Sosiaalinen vastuu tarkoittaa vaikutuksia, joita yrityksen toiminnalla on eri ihmisryhmille ja yhteisöille. Näitä ryhmiä ja yhteisöjä voivat olla esimerkiksi yrityksen työntekijät, asiakkaat, paikalliset asukkaat, alihankkijat ja kansalaisjärjestöt.

Sosiaalisessa vastuullisuudessa korostuvat kaikkien hyvinvointi, vuorovaikutus, tasa-arvo, turvallisuus ja ihmisoikeudet. Sosiaalisesti vastuullinen työnantaja myös selvittää, mitä yhteistyökumppanit odottavat yrityksen toiminnalta.

Sosiaalisesti vastuullinen liiketoiminta perustuu lakiin, asetuksiin ja säädöksiin. Suomessa lait sisältävät arvoja yhteiskunnalle tärkeitä asioita. Esimerkiksi työlainsäädäntö suojelee nuoria, alle 18 vuotiaita työntekijöitä. Nuori ei saa tehdä työtä, joka voi vahingoittaa terveyttä, kehitystä tai koulunkäyntiä. Myös nuorten työntekijöiden työaikoja on rajoitettu ja tietyt vaaralliset työt on kielletty nuorilta.

Ympäristövastuu

Ympäristövastuu tarkoittaa sitä, että yritys tuntee ja hallitsee vaikutukset ympäristöön. Siitä käytetään myös termiä ekologinen vastuu.

Vastuullinen yritys vähentää jätteen määrää ja vaikuttaa siihen, ettei luonto vahingoitu. Luontoa vahingoittavat päästöt veteen, maaperään ja ilmaan, luonnonvarojen ylikäyttö, haitalliset kemikaalit ja luonnon monimuotoisuuden väheneminen. Ne haittaavat myös ihmisten hyvinvointia, toimeentuloa ja terveyttä. Vastuulliseen toimintaan kuuluvat kestävän kehityksen periaatteet.