Ennen erityisen tuen järjestämistä oppilaalle tulee järjestää tehostettua tukea. Jos tehostetulla tuella ei ole pystytty riittävästi tukemaan oppilasta, tulee oppilaalle antaa erityistä tukea.
Ennen erityisen tuen päätöksen tekoa opetuksen järjestäjä kuulee oppilaan huoltajaa ja tekee pedagogisessa selvityksessä arvion oppilaan tarvitsemasta erityisen tuen tarpeesta. Pedagoginen selvitys tehdään moniammatillisena yhteistyönä ja koulun moniammatillinen työryhmä käsittelee asian. Pedagogista selvitystä täydennetään tarvittaessa asiantuntijalausunnoilla.
Erityisen tuen järjestämiseksi oppilaalle tulee tehdä määräaikainen kirjallinen päätös. Erityisen tuen päätös tehdään ilman sitä edeltävää tehostettua tukea ja pedagogista selvitystä, jos asiantuntijalausunnon perusteella oppilaan opetusta ei vamman, sairauden, kehityksessä viivästymisen tai tunne-elämän häiriön tai muun vastaavan syyn vuoksi voida antaa muuten. Erityisen tuen päätös on määräaikainen hallintopäätös, mistä huoltajalla on muutoksenhakuoikeus.
Erityisen tuen muotoja ovat erityisopetuksen lisäksi muut esi- ja perusopetuksessa käytettävät opetukselliset ja oppilashuollolliset tukimuodot. Erityisopetus järjestetään pääsääntöisesti muun opetuksen yhteydessä omassa lähikoulussa. Erityistä tukea koskevan päätöksen saaneelle oppilaalle laaditaan HOJKS eli Henkilökohtainen opetuksen järjestämistä koskeva suunnitelma. HOJKS on pedagoginen asiakirja, mistä ei tehdä hallinnollista päätöstä. Päiväkodin esiopetuksessa laaditaan kuntoutussuunnitelma/HOJKS.