Kolmiportaisella tuella tarkoitetaan sitä, että oppilaan koulunkäyntiä pyritään tukemaan portaittain aloittaen ensin matalan kynnyksen tukimuodoista ja mikäli ne eivät riitä, voidaan siirtyä portaittain vahvempaan tukeen. 

Yleinen tuki on jokapäiväistä, kaikkien opettajien antamaa tukea. Mikäli yleisopetuksessa opiskeleva oppilas kokee oppimisessaan vaikeuksia, tulee aineopettajan antaa yleistä tukea. Tukimuotoja voivat olla esim. tehtävien eriyttäminen, rauhallisemman istumapaikan tarjoaminen, selkeä palaute oppilaalle tai aktiivinen viestintä kodin kanssa. Myös tukiopetus kuuluu yleiseen tukeen ja se on jokaisen aineopettajan velvollisuus pyydettäessä. 

Mikäli oppilaan haasteet jatkuvat yleisen tuen toimista huolimatta, tulee aineenopettajan, luokanohjaajan tai erityisopettajan (tai kaikkien yhteistyössä) laatia pedagoginen arvio, joka tarkoittaa käytännössä koontia oppilaan sen hetken opiskelutilanteesta. Arvion pohjalta päätetään, siirretäänkö oppilasta seuraavalle portaalle eli tehostettuun tukeen.

Tehostettu tuki, joka tarkoittaa entistä voimakkaampaa tukemista. Esimerkiksi tehtävien ja kokeiden eriyttämistä voidaan tehdä vieläkin runsaammin. Oppilaalle laaditaan oppimissuunnitelma, johon listataan tuettavien aineiden tavoitteet ja sisällöt. Yleensä tämä tarkoittaa sitä, että oppilas opiskelee nämä aineet ns. ydinsisällöin eli sisältöjä karsitaan jo melko reilusti. Arviointi tapahtuu kuitenkin edelleen yleisopetuksen kriteereihin peilaten. Esimerkki: opettaja karsii maantiedon opintokokonaisuuden sisällöt ja tavoitteet siten, että sovitut tavoitteet saavuttamalla oppilas voi saada oppiaineesta arvosanan 7. Sisältöjen karsimisen taustaideana on kuitenkin onnistumisen kokemusten saaminen oppilaalle. Tehostetussa tuessa opiskeleva oppilas voi opiskella edelleen mukana tai erityisopetuksessa. Tehostetun tuen suunnitelman toteutumista seurataan ja arvioidaan säännöllisesti. 

Mikäli tehostettu tuki todetaan riittämättömäksi, tulee oppilaalle laatia pedagoginen selvitys, jonka pääidea on sama kuin pedagogisen arvion: kartoittaa oppilaan senhetkinen opiskelutilanne ja tukitoimien riittävyys. Selvityksen perusteella päätetään, jatketaanko tehostettua tukea edelleen, vai siirrytäänkö erityiseen tukeen.

Erityinen tuki on kolmesta portaasta viimeinen ja tuen kaikkein vahvin muoto. Kaikille erityiseen tukeen siirtyville oppilaille laaditaan Henkilökohtainen opetuksen järjestämistä koskeva suunnitelma eli HOJKS. Tässä suunnitelmassa listataan tavoitteet niistä oppiaineista, joiden oppisisällöt ja tavoitteet arvioidaan täysin yksilöllisesti. Tämä tarkoittaa sitä, että esimerkiksi matematiikan ollessa yksilöllistetty tulee siitä kirjata oppilaan omat sisällöt ja tavoitteet HOJKSIIN. Arviointi ei siis enää perustu yleisopetuksen kriteereihin vaan kriteerit luodaan oppilaan arvioidun taitotason mukaan. Täten oppilas saa arvosanan kyseisestä aineesta perustuen omiin tavoitteisiinsa. Todistukseen tulee maininta oppiaineista, jotka on suoritettu yksilöllistetyin tavoittein.