Viikingit olivat perustaneet kauppapaikkoja Venäjän suurten jokien varsille ja tunnetuin niistä oli Novgorod. Mongolit olivat pitäneet Venäjää vallassaan keskiajalla ja osittain siitä syystä Venäjä oli 1600-luvulle saakka suuri, mutta hajanainen alue. 

Bysantista oli levinnyt ortodoksinen uskonto ja venäläisiä oli käännytetty ortodokseiksi. Venäjän tärkeintä kaupunkia Moskovaa kutsuttiin kolmanneksi Roomaksi.

Venäläiset talonpojat elivät alistetussa asemassa maaorjina. 

Pietari Suuri teki Venäjästä suurvallan kukistamalla suurvalta-Ruotsin ja rakentamalla uuden pääkaupungin Suomenlahden rannalle. Venäjä sai sataman Itämerelle.