Antiikin Kreikka ei ollut yksi valtio, vaan monia kaupunkeja ja kyliä Välimeren rannoilla ja saarilla. Pohjoisessa aluetta rajaavat korkeat vuoret ja etelässä aukeava meri.

Kulkeminen paikasta toiseen onnistui parhaiten meriteitse. Laivaliikenne mahdollisti kaupankäynnin ja keksintöjen ja ideoiden liikkumisen.

Merialuetta monien saarien välissä kutsutaan Aigean mereksi. Kesät alueella ovat kuumia ja kuivia, talvet lyhyitä ja hyvin sateisia.

Kaupunkivaltioilla oli yhteinen kieli, kreikka. Muita kieltä puhuvia kutsuttiin barbaareiksi. Kaupungit kilpailivat voimasta ja vallasta. Heillä oli omat lait, tavat, kuninkaat, armeijat ja laivastot. Kaupunkivaltiot usein sotivat toisiaan vastaan.