Ateenan kuningas Aigeuksella ei ollut poikaa. Aigeus rakastui matkoillaan kuningas Pitheuksen tyttäreen Aithraan ja he saivat poikalapsen, Theseuksen. Aigeus palasi Ateenaan, mutta jätti suuren kiven alle miekan ja sandaalit ja sanoi prinsessalle, että kun Theseus jaksaisi nostaa kiven, olisi hänet lähetettävä isänsä luo Ateenaan miekan ja sandaalien kanssa. 

Theseus kasvoi ja keräsi voimia, kunnes eräänä päivänä nosti kiven ja löysi sen alta miekan ja sandaalit. Samoihin aikoihin hänen korviinsa kantautui huhu, että kuningas Minos valtasi kaikki Ateenan laivat, poltti osan kaupunkia ja pakotti Ateenalaiset antautumaan.

Theseus lähti isänsä luo Ateenaan,mutta valitsi pitemmän ja vaarallisemman maareitin kohdatakseen hirviöitä ja tehdäkseen urotöitä. Taitojensa ja nokkeluutensa avulla Theseus voitti kuin voittikin matkalla vaanivat vaarat ja vastukset.

Theseuksen saavuttua Ateenaan vain Medeia, joka halusi valtaistuimelle oman poikansa, tunnisti Theseuksen pojaksi, jonka Aigeus oli kertonut saapuvan vielä Ateenaan. Hän halusi päästä Theseuksesta eroon ja uskotteli Aigeukselle, että Theseus oli huijari, joka oli saapunut kaappaamaan vallan. Aigeus havaitsi kuitenkin oman miekkansa Theseuksen vyöllä, ja tunnisti poikansa. Theseuksesta tuli Ateenan prinssi ja kruununperijä.

Pian Theseus sai kuulla, että voitettuaan sodan Kreetan kuningas Minos vaati, että Kreetalle lähetettäisiin joka yhdeksäs vuosi seitsemän poikaa ja seitsemän tyttöä. Nämä nuoret uhrattiin labyrintissä eläneelle hirviö Minotaurokselle. Theseus vaati päästä itse uhrattavien joukkoon, jotta voisi tappaa Minotauroksen ja vapauttaa ateenalaiset tästä kamalasta verosta. Surullinen kuningas Aigeus varusti laivan mustilla purjeilla ja pyysi Theseusta nostamaan paluumatkalla valkoiset purjeet mikäli hän olisi laivalla mukana.



Ennen nuorten uhraamista Minotaurokselle Minos piti uhrattaville juhlat. Juhlien aikana hänen tyttärensä Ariadne ihastui Theseukseen ja lupasi auttaa ateenalaisia. Uhrattavien mennessä labyrinttiin Ariadne antoi Theseukselle lankakerän, jonka toinen pää oli sidottu labyrintsuuaukkoon. Theseus jäljitti Minotauruksen labyrintin keskelle, surmasi sen ja palasi langan avulla muiden uhrattavien kanssa.

Paluumatkalla Theseus unohti kuitenkin nostaa lupaamaansa valkoisen purjeen onnistuneen retken merkiksi. Kuningas Aigeus uskoi poikansa kuolleen ja surmasi itsensä syöksymällä Aigean meren aaltoihin.