Nykyisen tiedon perusteella alkuräjähdys on tuntemamme maailmankaikkeuden syntytapahtuma. Kyseisen teorian mukaan maailmankaikkeus syntyi äärimmäisen tiheästä ja kuumasta tilasta noin 13,8 miljardia vuotta sitten. Räjähdyksestä lähtien maailmankaikkeus on jatkanut laajentumista. Monet tutkimukset ja havainnot tukevat tätä teoriaa.

Meidän oma galaksimme, Linnunrata, ja monet muut galaksit alkoivat syntyä noin puoli miljardia vuotta alkuräjähdyksen jälkeen. Galaksit ovat valtavia tähti-, kaasu- ja pölykertymiä, joilla on useita eri muotoja. Linnunrata on kierteinen galaksi, jossa on 200-400 miljardia tähteä ja jokainen niistä kiertää galaksin keskustaa. Aurinko on yksi Linnunradan miljardeista tähdistä. Linnunradan keskustassa oletetaan olevan musta aukko, jonka voimakas vetovoima imee lähelle joutuneita tähtiä ja jopa valonkin sisäänsä. Aurinko sijaitsee spiraalihaarassa kaukana keskustasta. Linnunradan halkaisija on 100 000 valovuotta. Valovuosi on matka, jonka valo etenee vuodessa. Valonnopeudella matkustettaessa linnunradan läpi kulkeminen kestäisi siis 100 000 vuotta.

Kuvassa on galaksimme Linnunrata. Sen spiraalimainen muoto näkyy selvästi kuvasta.

Kuvassa on Hubble-teleskoopin ottama kuva kierteisgalaksista. Se on muodoltaan samanlainen kuin Linnunrata.

Linnunradan spiraalihaaroissa on paljon kaasu- ja pölypilviä. Niissä syntyy vetovoiman vaikutuksesta uusia tähtiä. Eräs tällaisista sumuista on noin 7000 valovuoden päässä Maasta sijaitseva Kotkasumu.