Maailmassa on noin 7 000 kieltä. Ne eivät ole keskenään tasavertaisessa asemassa. Enemmistökieliä käytetään yhteiskunnassa eri aloilla, esimerkiksi kouluissa, mediassa ja hallinnossa. Vähemmistökieliä puhutaan usein vain kodin piirissä, ja monet vähemmistökielet ovat uhanalaisia. Uhanalaiset kielet ovat kieliä, joiden asema on heikko ja jotka saattavat kadota puhuttuina kielinä.

Kielipolitiikalla tarkoitetaan toimia, joilla vaikutetaan kielten asemaan yhteiskunnassa. Kielipolitiikka vaikuttaa esimerkiksi siihen, mitä oikeuksia kielenpuhujilla on.

Globalisoituva maailma tarvitsee yhteisiä kieliä, mutta valta-asemaan liittyy myös ongelmia. Jos englannin kaltainen iso kieli köyhdyttää kansalliskielen käyttöä viihteen, tieteen ja taiteen kielenä, katoaa samalla myös paikallista kulttuuria.