Karboksyylihapon tunnistaa hiiliketjuun liittyneestä karboksyyliryhmästä (-COOH). Karboksyylihappomolekyylin hiilivetyketju voi olla suora, haaroittunut ja rengas. Hiilivetyketjuun voi liittyä useampi kuin yksi karboksyylihapporyhmä. Karboksyylihappoja löytyy monista hedelmistä ja marjoista, kuten puolukasta, sitruunasta tai viinimarjoista. Karboksyylihapot saavat nimensä mukaisesti aikaan marjojen ja hedelmien happaman maun.

Karboksyylihapot nimetään hiilirungon peruseella. Nimen runko muodostetaan hiiliatomien lukumäärän mukaan, joka on vastaavalla alkaanilla, ja nimen loppuosa on -happo.

Esimerkiksi propaanihapossa etuliite propaani- tarkoittaa, että karboksyylihapon hiilirunko on kolmen hiilen pituinen alkaani, ja nimen pääte -happo sitä, että hiiliketjun päässä on COOH-ryhmä. Kaikki hiili-hiili- ja hiili-vety- ja vety-happisidokset ovat yksinkertaisia sidoksia. COOH-ryhmän toinen happiatomi kiinnittyy hiiliatomiin kaksinkertaisella sidoksella.