Kaikki maailman suuret uskonnot ovat syntyneet Aasiassa. Koska Lähi-idän, Kiinan ja Intian kulttuurit ovat erilaiset, niin ovat niiden uskonnotkin. Uskontoja voidaan luokitella ja ryhmitellä niiden keskeisten erojen perusteella.

Merkittävä historiallinen jako uskontojen kesken muodostuu siitä, onko kirjoitustaito vaikuttanut niihin. Uskonnot voidaan luokitella kirjoituksettomiin ja kirjauskontoihin sen mukaan, onko niissä käytössä kirjoituksia. Pelkästään suullisen perinteen myötä siirtyneitä kirjoituksettomia uskontoja on usein kutsuttu varhaiskantaisiksi uskonnoiksi. Aikaa ennen kirjoitustaitoa sanotaan esihistorialliseksi ajaksi, johon varhaiskantaisilla uskonnoilla on paljon yhtäläisyyksiä. Näissä uskonnollisia asiantuntijoita edustavat shamaanit, jotka toimivat välittäjinä tämän- ja tuonpuoleisen maailman välillä.

Kirjauskonnoissa oppina on monesti pyhä kirja tai muita tärkeitä kirjoituksia. Kirjauskontoja voidaan myös kutsua historiallisiksi uskonnoiksi. Niissä oppineistoa edustavat papit, jotka tulkitsevat ja välittävät oppeja. Oppi tunnustetaan usein erilaisissa uskontunnustuksissa. Esimerkiksi kristinuskossa ja islaminuskossa julkinen uskontunnustus on yksi uskonnon ja koko uskonnollisen elämäntavan peruspilareista.

Toinen tärkeä uskontojen luokittelu muodostuu niiden syntytavan mukaan. Etniset uskonnot rajoittuvat yhden maan tai kansan keskuuteen, ja niiden jäseniksi synnytään. Sintolaisuus, hindulaisuus ja juutalaisuus ovat etnisiä uskontoja, kuten myös alkuperäiskansojen uskonnot. Universaalit uskonnot leviävät tai niitä levitetään maasta toiseen, eikä niihin synnytä.

Maailmanuskonnoiksi on yleensä luokiteltu uskonnot, joilla on vähintään kymmenen miljoonaa kannattajaa ja jotka ovat levinneet oman maansa rajojen ulkopuolelle. Suuria maailmanuskontoja ovat ne, joilla on pitkä historia ja paljon kannattajia.

Maailmassa on lisäksi tuhansia pieniä uskontoja, joista suurella osalla ei ole kirjoitettua oppia. Länsimaissa pienten uskontojen suosio on kasvussa. Maailmanlaajuisesti kohua on herättänyt mm. skientologia, johon myös kuuluisa näyttelijä Tom Cruise kuuluu. Pienet uskonlahkot ovat toisinaan olleet monen ihmisen mielenterveydelle vaaraksi. Kun jäsenmäärä on pieni, epäkohdat paljastuvat hitaasti ja usein vasta, kun ongelmat alkavat kärjistyä.

Joskus pienet uskonnot ovat valtauskontojen kaltaisia. Esimerkiksi jehovan todistajilla ja mormoneilla on jonkin verran kristinuskoon viittaavia piirteitä, mutta keskeiset opilliset erot ovat niin suuria, että kristityt eivät lue heitä jäsenikseen.

Lisätietoa: Linkki suomalaisten mormonien elämästä (YLE)