Huumeiden vaikutukset ovat arvaamattomia. Huumausaineet voivat olla hengenvaarallisia. Huumeet vaikuttavat yksilöllisesti: sama aine voi vaikuttaa eri ihmisiin eri tavoin.

Huumeet vaikuttavat eritavoin keskushermostoon. Huumeiden vaikutukset voivat olla aivotoimintaa lamaannuttavia, kiihdyttäviä tai hallusinogeenisia eli aistiharhoja aiheuttavia. Lamaannuttavat huumeet usein aiheuttavat ensin hyvänolon tunteen, mistä kuitenkin voi seurata pahoinvointia ja rauhattomuutta. Riskinä on, että lamaava vaikutus etenee hengityskeskukseen, mikä saa hengityksen pysähtymään. Kiihdyttävä huume saa usein käyttäjän tuntemaan itsensä ylivertaisiksi ja energisiksi, jolloin monien käytös muuttuu arvaamattomaksi, kuten väkivaltaiseksi. Kiihdyttävä huume nostaa sydämen sykettä ja kohottaa verenpainetta, mikä voi lisätä aivoverenvuodon ja sydäninfraktin riskiä. Hallusinogeeniset huumeet aiheuttavat usein voimakkaita tunne-elämyksiä, jolloin todellisuus vääristyy. Käyttäjä kokee aistiharhoja eli näkee tai kuulee asioita, joita ei oikeasti tapahdu ja hänen mielentilansa vaihtelee nopeasti. Tämän seurauksena huumeiden käyttäjä voi olla vaaraksi sekä itselleen, että muille.

Muuntohuumeilla tarkoitetaan aineita, jotka valmistetaan aiemmin tunnettujen huumeiden kemiallisia koostumuksia muuntamalla. Näiden vahvuus vaihtelee, minkä takia ne voivat olla hengenvaarallisia.