Vaivaiskoivu on maailman pohjoisin koivulaji. Se on muita koivuja paljon pienempi, kooltaan varpu tai pensas, enintään metrin korkuinen.

Lehdet ovat pienet ja pyöreät.

Vaivaiskoivun kasvualueena on koko Suomi. Lapissa se kasvaa soilla ja metsissä, etelämpänä vain soilla.