Ihmisellä on aina ollut tarve luokitella ja nimetä tuntemiaan esineitä ja asioita.

Ruotsalainen luonnontieteilijä Carl von Linné (1707–1778) kehitti eliöiden systemaattisen luokittelujärjestelmän ja antoi lajeille tieteelliset kaksiosaiset nimet.

Kaikki maapallolla elävät eliöt (organismit) kuuluvat eliökuntaan. Elävän luonnon monimuotoisuus on suurta. Kaikki eliöt ovat rakenteellisesti, kemiallisesti ja toiminnallisesti melko samanlaisia. Eliöiden yhteisiä tuntomerkkejä ovat esimerkiksi solurakenne, aineenvaihdunta ja lisääntyminen. Eliöitä voidaan luokitella omiksi ryhmikseen eri tavoin (kunta- ja domeenijako) ominaispiirteittensä perusteella. Kullakin luokitteluryhmällä on ominaisuuksia, jotka erottavat ne muista ryhmistä. Toisaalta eri ryhmien välillä on myös yhteisiä piirteitä.