Maapallolle on kehittynyt vuosimiljoonien aikana monimuotoinen eliöstö, eliökunta. Vaikka suurin osa maapallolla aikanaan eläneistä lajeista on jo kuollut sukupuuttoon, elää nykymaapallolla suuri määrä mitä erilaisimpia lajeja.

Kaikki eliöt ovat rakenteellisesti, kemiallisesti ja toiminnallisesti melko samanlaisia, sillä kaikilla nykyisillä eliöillä on yhteinen kantamuoto (alkusolu) 3,5 miljardin vuoden takaa.

Eliöt voidaan jakaa eri tavoin suurempiin ryhmiin. Kullakin ryhmällä on ominaisuuksia, jotka erottavat ne muista pääryhmistä. Eliöiden luokittelu tarkentuu jatkuvasti tiedon ja teknologian kehittyessä.

Kuva: Afrikan savannilla luontomatkailija havaitsee selkärankaisten monimuotoisuutta.