Aineenvaihduntaan kuuluvat solun sisällä tapahtuvat kemialliset reaktiot. Solu voi sitoa ympäristöstään energiaa orgaanisiin yhdisteisiin tai vapauttaa niihin sitoutunutta kemiallista energiaa. Se voi myös valmistaa ja hajottaa rakennusaineita solun normaalia toimintaa, kasvua tai lisääntymistä varten. Kaikki eliöt kykenevät itsenäiseen aineenvaihduntaan. Se onkin eräs elämän tunnusmerkeistä.

Monet biologiset reaktiot tapahtuvat hitaasti. Esimerkiksi glukoosi (rypälesokeri) hajoaa itsestään vedeksi ja hiilidioksidiksi, mutta reaktio on hyvin hidas, ja siinä voi kestää tuhansia vuosia. Sen sijaan solussa sama reaktio tapahtuu sekunnin murto-osassa!

Katalyytit ovat aineita, jotka nopeuttavat kemiallisia reaktioita. Myös monet proteiinit voivat toimia katalyytteinä, jolloin niitä kutsutaan entsyymeiksi. Solut tarvitsevat toimiakseen suuren määrän erilaisia entsyymejä, jotta aineenvaihdunta olisi nopeaa ja tehokasta.

Anabolisissa reaktioissa energiaa sitoutuu orgaanisiin yhdisteisiin kemialliseksi energiaksi. Katabolisissa reaktioissa kemiallista energiaa vapautuu orgaanisista yhdisteistä ja se muuttuu lämpöenergiaksi.