Sitä maapallon osaa, jossa eläviä eliöitä esiintyy, kutsutaan biosfääriksi. Biosfääri ulottuu ilmakehästä jopa syvälle kallioon. Elämä kuitenkin keskittyy maan pinnalle ja merten pintaosiin.

Eliöitä esiintyy maapallolla pääasiassa vain niillä alueilla, joilla elämän perusedellytykset toteutuvat. Esimerkiksi lämpötilan täytyy olla elämälle suotuisa, ja ympäristössä täytyy olla nestemäisessä olomuodossa olevaa vettä.

Myös paineen, suolapitoisuuden ja happamuuden (pH) pitää olla eliöille sopivat. Nämä elottoman luonnon (abioottiset) ympäristötekijät vaikuttavat eliöiden levinneisyyteen ja eliöiden runsauteen maapallon eri osissa.

Vuorten huipuilla elämää on vähemmän kuin laaksossa.

Antarktiksen kaltaisiin ankariin oloihin on sopeutunut vain vähän lajeja.
Antarktiksen maisema voi vaikuttaa elottomalta, mutta vedenpinnan alla elämä voi olla hyvin runsasta.

Abioottiset ympäristötekijät vaikuttavat eliöiden levinneisyyteen. Silti elämää on mm. Antarktiksen kaltaisissa ankarissa oloissa.