Kaikki eliöt pystyvät lisääntymään. Osa eliöistä lisääntyy suvullisesti, osa suvuttomasti. Yhteistä lisääntymisessä on kuitenkin se, että vanhemmat siirtävät jälkeläisilleen perimäänsä.

Suvuton lisääntyminen tapahtuu ilman sukusoluja. Tällöin jälkeläisen perimä on peräisin kokonaisuudessaan yhdeltä vanhemmalta. Esimerkiksi jotkin kasvit lisääntyvät kasvullisesti rönsyjen avulla. Lisäksi uusia soluja syntyy emosoluista jakautumalla.

Suvullinen lisääntyminen tapahtuu sukusolujen avulla, jolloin koiraspuolinen sukusolu (siittiö tai siitepölyhiukkanen) hedelmöittää naaraspuolisen sukusolun, munasolun. Tästä hedelmöittyneestä munasolusta kehittyneellä yksilöllä on ainutkertainen yhdistelmä vanhemmilta saatuja perintötekijöitä. Suvullisessa lisääntymisessä jälkeläiset muistuttavat molempia vanhempiaan, mutta ovat silti perimältään ainutlaatuisia yksilöitä.

Saman lajin yksilöt kykenevät lisääntymään keskenään ja tuottamaan lisääntymiskykyisiä jälkeläisiä. Lisääntymällä eliöt varmistavat lajin jatkuvuuden siirtäen samalla perintötekijänsä (geeninsä) jälkeläisille.