​Eliöt ovat sopeutuneet ympäristössä tapahtuneisiin muutoksiin. Saman lajin yksilöiden välillä on perinnöllisiä eroja, mikä saa aikaan perinnöllisen muuntelun. Parhaiten ympäristöön sopeutuneet eliöt lisääntyvät tehokkaimmin ja saavat eniten jälkeläisiä. Näiden yksilöiden kelpoisuutta lisäävät geenimuodot eli alleelit ja niiden aiheuttamat ominaisuudet yleistyvät populaation yksilöissä. Näin lajit muuttuvat ajan kuluessa.

Evoluutiota tapahtuu kaikilla lajeilla jatkuvasti, mutta se on yleensä hyvin hidas prosessi. Evoluutiosta on kuitenkin saatu tietoa esimerkiksi fossiilien avulla: muun muassa hevosen evoluutiosta on voitu tehdä melko tarkka kuvaus.

Kaikki tuntemamme elämä on syntynyt evoluution avulla, ja tietääksemme kaikki eliöt ovat sukua toisilleen: ne ovat siis kehittyneet yhdestä tai useammasta samasta alkumuodosta.


Piirroksessa on kuvattu hevosen oletettu kehittyminen suurikokoiseksi kavioeläimeksi. Päätelmät on tehty eri-ikäisten fossiilien perusteella.