Eliöille yhteisiä perustoimintoja ovat aineenvaihdunta, ympäristöön sopeutuminen, kasvu ja lisääntyminen. Aineenvaihdunnalla tarkoitetaan eliön soluissa tapahtuvaa aineiden valmistamista, energian vapauttamista ja jäteaineiden poistamista.

Kaikki eliöt tarvitsevat energiaa elintoimintoihinsa. Vihreät kasvit, levät ja syanobakteerit valmistavat itse tarvitsemansa aineet fotosynteesin avulla eli yhteyttämällä käyttäen valoenergiaa. Joillakin esitumaisilla eliöillä yhteyttämisen muotona on kemosynteesi. Sekä fotosynteesiä että kemosynteesiä hyödyntävät eliöt ovat omavaraisia eli autotrofisia eliöitä. Muut eliöt saavat ravintonsa syömällä muita eliöitä tai niiden poistamaa jätettä. Tällaisia toisenvaraisia eli heterotrofisia eliöitä ovat esimerkiksi eläimet ja sienet.

Aineenvaihduntaan kuuluvat eliössä tapahtuvat kemialliset reaktiot, joissa valmistetaan eliön tarvitsemia aineita. Lisäksi aineenvaihdunnan avulla vapautetaan energiaa eliön käyttöön. Eliöt ottavat ympäristöstään aineenvaihdunnassa tarvitsemiaan aineita: esimerkiksi kasvi tarvitsee ympäristöstään vettä ja hiilidioksidia. Vastaavasti ne poistavat elimistöstään aineenvaihdunnan tuottamat tuotteet, joita eliö ei voi enää hyödyntää omassa käytössään: esimerkiksi kasvit poistavat hapen, mutta niiden tuottama sokeri jää kasvien oman aineenvaihdunnan käyttöön.

​
Esimerkki aineiden otosta ja aineenvaihdunnasta. Kasvit tarvitsevat muun muassa vettä ja Auringon valoa. Eläimet tarvitsevat mm. vettä ja kasveista saatavia aineita ja energiaa.