Lajilla tarkoitetaan biologisen lajimääritelmän mukaan sellaisia eliöitä, jotka pystyvät lisääntymään keskenään ja saamaan lisääntymiskykyisiä (fertiilejä) jälkeläisiä. Samaan lajiin kuuluvilla yksilöillä on perimä hyvin samankaltainen. Niinpä niiden rakenteelliset ominaisuudet ovat hyvin samanlaisia.

Lähisukuiset lajit voivat joskus risteytyä keskenään. Hevosen ja aasin jälkeläinen on muuli. Muuleja käytetään usein kanto- ja vetojuhtina niiden "varmajalkaisuuden" takia. Koska muuli on lisääntymiskyvytön (steriili), hevonen ja aasi kuuluvat biologisen lajimääritelmän mukaan eri lajiin.




Läheistä sukua keskenään olevat lajit kuuluvat samaan sukuun. Läheiset suvut kuuluvat samaan heimoon, heimot lahkoon, lahkot muodostavat luokkia ja luokat pääjaksoja (eläimet) tai kaaria (kasvit, sienet).

Pääjaksoja ylempi luokittelutaso on kunta, joita ovat kasvi- ja eläinkunta, sienet, alkueliöt, arkit ja bakteerit. Kuntien lisäksi eliöt voidaan jakaa toisella tavalla eli kolmeen eri domeeniin, bakteereihin, arkkeihin ja aitotumaisiin. Tämän tieteellisen luokittelun alin taso eli perusyksikkö on laji. Eliökunnan luokituksen päätasot ovat siis: domeeni, kunta, pääjakso/kaari, luokka, lahko, heimo, suku ja laji.

Yhteiset ominaisuudet vähenevät, kun siirrytään suurempiin luokittelutasoihin. Luokkatasolle asti luokittelu on vielä melko yleispiirteistä. Esimerkiksi kaikki hyönteiset kuuluvat samaan luokkaan, vaikka hyönteisiin kuuluu paljon melko erilaisia lahkoja (esimerkiksi sudenkorennot ja täit). Kuitenkin kaikilla hyönteisillä (muun muassa kovakuoriaiset ja perhoset) on aina yhteisenä piirteenä kolme raajaparia.

Samaan lahkoon kuuluvilla lajeilla on jo paljon samoja yhteisiä ominaisuuksia. Esimerkiksi perhoset ovat yksi monista hyönteislahkoista, jonka näkyvin yhteinen piirre on aikuisvaiheen yksilöissä olevat siivet. Kissan ja tiikerin kuuluminen samaan kissaeläinten heimoon on jo helppo ymmärtää niiden monien samankaltaisuuksien takia.

Esimerkki tieteellisestä luokittelusta: karhu

• Domeeni: Aitotumaiset Eukarya
• Kunta: Eläinkunta Animalia
• Pääjakso: Selkäjänteiset Chordata
• (Alajakso: Selkärankaiset Vertebrata)
• Luokka: Nisäkkäät Mammalia
• Lahko: Petoeläimet Carnivora
• Heimo: Karhut Ursidae
• Suku: Karhut Ursus
• Laji: Ursus arctos

Opetus.tv: Eliökunnan sukupuu Opetus.tv: Tieteellinen lajinimi