Aaltoliike on kiehtonut ihmiskuntaa vuosisatojen ajan. Mekaaniset, silmin nähtävät veden aallot ovat olleet tuttuja jo kivikauden ihmisille. Myöhemmin myös ääni on tunnistettu mekaaniseksi aaltoliikkeeksi. Mekaaninen aaltoliike, jota tällä opintojaksolla käsitellään, vaatii väliainetta edetäkseen.

1800- ja 1900-luvuilla on havaittu, että aaltoliikkeen malli kuvaa hyvin tiettyjä muitakin ilmiöitä kuin mekaanista aaltoliikettä. Valoa voidaan tutkia sähkömagneettisen kentän aaltoliikkeenä. Yleisen suhteellisuusteorian ennustamat painovoima-aallot havaittiin 2015. Niissä aaltoliikkeen mallilla kuvataan avaruudessa etenevää häiriötä, joka muuttaa paikkojen etäisyyksiä hetkellisesti.