Ympärillämme on paljon edestakaista liikettä eli värähtelyä. Jousen värähtely on esimerkkitapaus harmonisesta värähtelystä, jota on helppo mallintaa matemaattisesti. Kaikkea muutakin värähtelyä voidaan approksimoida harmonisena, mikäli värähtely tasapainoaseman ympärillä on vähäistä. Siksi harmoninen värähtelijä on käsite, jonka fysiikan opiskelija kohtaa kerta toisensa jälkeen.