Yhdistystoiminnan historia on suomessa alkanut jo vuosisatoja sitten. Suomen vanhin edelleen toimiva yhdistys on Turun Soitannollinen Seura (Musikaliska Sällskapet i Åbo), joka perustettiin vuonna 1790. Seuran perustehtävä on oman orkesterin ylläpitäminen. Turun Soitannollinen Seura perusti mm. Turun musiikkijuhlat ja Ruisrockin.

Toinen varsin pitkäikäinen yhdistys on Suomalaisen Kirjallisuuden Seura ry, joka on vuonna 1831 perustettu tieteellinen seura. Yhdistyksen perustehtävä on kansanperinteen, kielen ja kirjallisuuden tutkimus ja tunnetuksi tekeminen. Se on kansainvälinen tutkimuslaitos ja valtakunnallinen kulttuurijärjestö. Kerrotaan, että Elias Lönnrot keksi sanan kirjallisuus seuran nimeä varten.


Yhdistystoiminta sai sysäyksen kansallisesta heräämisestä keisari Aleksanteri ll kaudella.

• Suomen ensimmäinen urheiluseura perustettiin 1856
• Suomalainen puolue ja ruotsalainen puolue aloittivat toiminnan 1860 – luvulla
• Kansanvalistusseura alkoi organisoida vuodesta 1874 lähtien systemaattista opintotoimintaa
• Työväenyhdistys perustettiin vuonna 1883 Helsinkiin
• Ensimmäinen valtakunnallinen ammattiliitto, Suomen Kirjaltajaliitto perustettiin vuonna 1894 (myöh. Suomen Kirjatyöntekijäin Liitto, nyk. osana Teollisuusliittoa)

Tarkemmin yhdistystoiminnan historiaan ja rakenteisiin pääset tutustumaan oikealla sivupalkissa löytyvään diasarjaan tutustumalla.