Ammattiyhdistysliike kokoaa palkansaajia valvomaan ja neuvottelemaan työehtojaan joukkovoimalla. Ammattiliitot toimivat valtakunnallisesti ja muodostuvat useimmiten paikallisista tai alakohtaisista yhdistyksistä, ammattiosastoista. Liittyessään ammattiliittoon ihminen liittyy siis paikallisosastoon, joka on jäsenenä alansa liitossa. Ammattiliittoon kokoontumista kutsutaan myös järjestäytymiseksi. 

Jäsenet voivat osallistua monin eri tavoin liittonsa toimintaan. Työpaikoilla, ammattiosastoissa, alueilla ja liittojen valtakunnallisessa hallinnossa on paljon erilaisia tehtäviä, joissa jäsenet voivat toimia ja vaikuttaa liiton toimintaan.

Ammattiliiton tärkein tehtävä on puolustaa ja parantaa jäsentensä työehtoja sekä -oloja. Ne neuvottelevat edustamilleen aloille työehtosopimukset, jotka määrittävät mm. alan palkkauksen alarajat sekä muut työehdot. Näitä ehtoja valvovat työpaikoilla luottamushenkilöt ja työsuojeluvaltuutetut. Ongelmien sattuessa liitto voi tarjota neuvottelu- ja lakiapua. Ammattiliitot myös kouluttavat jäseniään, järjestävät virkistystoimintaa sekä pyrkivät vaikuttamaan jäsentensä etujen ajamiseen yhteiskunnassa.