Yhdistyksen alkusysäys on joukko ihmisiä, joilla on halu tehdä jotain yhdessä tai toimia jonkin asian puolesta yhdessä.
Mikä asia sytyttää - minkä eteen haluan toimia? Miksi asia on tärkeä ja millaisia toimia asian eteen voi tehdä? Miten itse haluan toimia ja edistää sitä?

Yhdistystoiminta on aatteellista toimintaa, jossa toteutetaan yhdistyksen toiminta-ajatusta. "Aatteellisuus" on tässä tapauksessa laaja käsite. Se tarkoittaa sitä, että toimitaan jonkin hyvän asian vuoksi, ei taloudellisen hyödyn tavoittelemiseksi.
Aatteellisia yhdistyksiä ovat mm:

• kulttuuri-, sosiaali- ja hyväntekeväisyysyhdistykset
• ajanviete-, urheilutoiminta- ja harrastusyhdistykset
• ammatilliset etujärjestöt
• poliittiset puolueet.

Yhdistyksen toiminta perustuu vapaaehtoisuuteen. Sitoutuminen aktiiviseen toimintaan vie aikaa ja vaatii työpanosta. Vapaaehtoistyö ja vaikuttamistyö ovat esimerkkejä yhdistystoiminnasta.

Esimerkiksi urheiluseuroissa suuri määrä aikuisia tekee ilmaista työtä valmennustehtävissä, huoltojoukoissa ja varainhankinnassa, jotta lapsilla ja nuorilla olisi parhaat mahdollisuudet harrastaa omaa lajiaan. Eläkeläisyhdistyksen ystävätoiminnassa jäsenet käyvät tapaamassa muita senioreita ja auttavat näitä monissa arkipäivän askareissa.
Vapaaehtoistyöstä ei makseta palkkaa, mutta se on monella tavalla palkitsevaa. Hyvä mieli syntyy, kun on voinut olla avuksi tai kun näkee lasten ilon harrastuksen parissa. Vapaaehtoistyöstä on muodostunut monelle ihmiselle keskeinen elämän sisältö. Hyvää riittää jaettavaksi.

Lisäksi yhdistystoiminnalla pyritään usein myös vaikuttamaan yhteiskuntaan, kuten erilaiset potilasyhditykset, ay- liike, tai puoluetoiminta. Vaikuttamistyöllä halutaan ajaa jonkin ryhmän tai teeman etua ja asiaa. Vaikuttamistyö voi olla tiedon välittämistä ja ymmärryksen lisäämistä aiheesta, vaikuttamista lainsäädäntöön tai yleistä yhteiskunnallista vaikuttamistyötä niin alueellisesti kuin globaalisti.