Opiskelun erityiset painoalueet ovat usein oppilasta motivoiva, eriyttävä ja tehokas keino tukea oppilaan opiskelua muiden tukitoimien lisäksi. Oppilas pyrkii edelleen oman vuosiluokkansa tavoitteisiin, mutta keskittyy opetussuunnitelmassa määriteltyihin, oman vuosiluokkansa keskeisimpiin sisältöihin eli ns. ydinsisältöihin.

Opiskelun erityisiä painoalueita voidaan käyttää vain tehostetun ja erityisen tuen aikana. Painoalueiden määrittely eri oppiaineissa on oppilasta opettavan opettajan tehtävä ja painoalueet laaditaan yhteistyössä oppilaan ja huoltajan kanssa. Painoalueet kirjataan oppimissuunnitelmaan tai HOJKSiin niissä oppiaineissa, joiden oppimäärää ei ole yksilöllistetty. Pedagogisissa asiakirjoissa kuvataan oppiaineen tavoitteet (T1) ja sisällöt (S2, S3), muu tuki ja arviointi.

Koska painoalueita käytetään erityisesti silloin, kun oppilaalla on haasteita oppimisessa tai motivaatiossa, tavoitteena on yleensä alemmat arvosanat. On tärkeää, että oppilas ja huoltajat ymmärtävät, mitä ydinsisältöjen opiskelu käytännössä tarkoittaa, miten oppimista arvioidaan ja mitä osaa oppiaineesta painoalueet edustavat suhteessa hyvän osaamisen kuvauksiin ja päättöarvioinnin kriteereihin.

Opiskelun erityisiin painoalueisiin keskittynyt opetus on useimmiten luonteeltaan väliaikainen ratkaisu, ja painoalueet tulee tarkistaa ja opetuksen sisältöjä lisätä oppilaan edistymisen mukaisesti. Aikarajaa painoalueittain opiskelun järjestämiselle ei ole määritelty. Mikäli oppilaan jaksaminen tai motivaatio lisääntyvät, oppilaan on mahdollista näyttää osaamistaan yli ydinsisältöjen ja täten saada parempia arvosanoja.

On huomattava, että oppilas tarvitsee edelleen myös muuta tukea selviytyäkseen hänelle määriteltyjen painoalueiden opiskelusta ja saavuttaakseen opetussuunnitelmassa asetetut yhteiset tavoitteet.

Mikäli edes oppiaineen keskeisiin sisältöihin liittyvien tavoitteiden saavuttaminen hyväksytysti ei tuesta huolimatta ole oppilaalle mahdollista, oppiaineen oppimäärä voidaan yksilöllistää.