Kompassia on hyödynnetty suunnistuksessa tiettävästi jo ennen ajanlaskumme alkua. Kompassi kertoo Maan magneettikentän suunnan. Kompassin neula osoittaa kohti Maan magneettikentän eteläkohtiota, joka sijaitsee maantieteellisen pohjoisnavan lähellä. Huomattavia poikkeamia kentän muotoon aiheuttavat kuitenkin maankuoren koostumus sekä aurinkotuuli. Geologisissa tutkimuksissa on myös osoitettu Maan magneettikentän vaihdelleen historian aikana.

Maan magneettikenttä muistuttaa yksinkertaistettuna sauvamagneetin magneettikenttää. Päiväntasaajalla kenttä on likimäärin maan pinnan suuntainen. Suomessa, suhteellisen lähellä pohjoisnapaa, kenttä osoittaa vinosti kohti maanpintaa, kohti pinnan sisällä olevaa eteläkohtiota. Maan pinnan ja kentän välistä kulmaa kutsutaan inklinaatioksi. Inklinaatio Suomessa vaihtelee 72°−78° välillä. Inklinaatiokulma on merkitty viereiseen kuvaan symbolilla [[$\alpha$]]. Koska Maan magneettikenttä ei ole ideaalisauvamagneetin muotoinen, vaihtelee kentän suunta paikallisesti. Deklinaatio tarkoittaa magneettisen ja maantieteellisen navan välistä kulmaa. Suomessa deklinaatio on 4°−10° itään. Deklinaatiokulma on merkitty kuvaan symbolilla [[$\beta$]].