Matelijat ovat selkärankaisia ja vaihtolämpöisiä eläimiä. Niitä tavataan eniten trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla. Suomessa elävät vaihtolämpöiset maaselkärankaiset (matelijat ja sammakkoeläimet) vaipuvat talveksi kylmänhorrokseen.

Matelijoilla on useita sopeutumia, joiden avulla ne selviävät maaelämän haasteista: Niillä on esimerkiksi veden haihtumista estävä sarveissuomuinen iho ja keuhkohengitys. Myös niiden lisääntyminen on sopeutunut maaelämään sisäisen siitoksen ja kuivuutta kestävien munien ansiosta. Matelijoilla on kehittynyt näköaisti, mutta ulkoisia korvia niillä ei ole.

Matelijoiden pääryhmät ovat kilpikonnat, liskot, käärmeet ja krokotiilit.