Fenotyypillä tarkoitetaan yksilön ilmiasua eli "ulkomuotoa". Genotyyppi on yksilön kaikkien geenien muodostama kokonaisuus.
Fenotyypissä oleva muuntelu aiheutuu sekä perinnöllisistä että ympäristön aiheuttamista eroista.
Mutaatiot tuottavat perinnöllistä muuntelua ja synnyttävät uusia ominaisuuksia.
Geenimutaatiossa eli pistemutaatiossa yksittäinen geeni muuttuu mutaation seurauksena.
Kromosomimutaatiossa kromosomin rakenne muuttuu.
Kromosomistomutaatiossa solun kromosomien lukumäärä muuttuu.
Suurin osa mutaatioista on haitallisia tai neutraaleja.
Mutaatiot periytyvät jälkeläisille vain, jos ne tapahtuvat sukusoluissa tai niitä muodostavissa soluissa.
Ympäristön aiheuttamaa muuntelua sanotaan muovautumismuunteluksi eli fenotyyppiseksi joustavuudeksi.
Muovautumismuuntelun avulla yksilöt sietävät paremmin elinympäristönsä muutoksia, mutta näin syntyneet ominaisuudet eivät periydy jälkeläisille.
Tietyissä ympäristöolosuhteissa populaation parhaimmat perinnölliset ominaisuudet omaavat yksilöt selviävät hengissä ja pääsevät lisääntymään. Näillä yksilöillä on paras kelpoisuus eli fitness.
Kelpoisimpien yksilöiden alleelit eli geenimuodot yleistyvät populaatiossa.
Lajin kannalta keskeistä on se, että ainakin osa jälkeläisistä selviää lisääntymisikään asti ja pääsee lisääntymään. Eri lajeille on kehittynyt erilaisia elinkiertotaktiikoita.