Kappaleet sähköistyvät hankauksen seurauksena. Materiaalien välillä on eroja sen suhteen, miten ne varautuvat eli sähköistyvät. Esimerkiksi muovit sähköistyvät helposti ja metallit heikosti. Hankauksessa elektroneita siirtyy kappaleeseen tai kappaleesta pois. Tämän seurauksena kappaleesta tulee sähköisesti varautunut. Kun kappaleeseen siirtyy elektroneja, saa kappale negatiivisen varauksen. Kun kappaleesta siirtyy pois elektroneja, kappale saa positiivisen varauksen. Ilmiötä kutsutaan hankaussähköksi.

Varautuneesta kappaleesta käytetään mallia, jossa yhdellä +- tai –-merkillä osoitetaan kappaleen kokonaisvaraus. Kappale ilman +- tai –-merkkiä on varaukseton eli sähköisesti neutraali.

Kappaleen hankaaminen toista pintaa vasten mahdollistaa elektronien siirtymisen kappaleesta toiseen, vaikka atomin ydin vetää niitä sähköisesti puoleensa. Atomin ytimeen hankaaminen ei vaikuta, koska ytimen hiukkaset ovat niin voimakkaassa vuorovaikutuksessa keskenään.