Kiina piti pitkään itseään maailmankaikkeuden keskuksena ja muita kansoja barbaareina. Maata hallitsivat keisarit, joita kutsuttiin “taivaan pojiksi”. Kiinassa vallitsi tarkka hierarkia: alamaisen tuli palvella keisaria, vaimon tuli palvella miestään ja pojan tuli palvella isäänsä. Naiset eivät saaneet juurikaan osallistua kodin ulkopuoliseen elämään. Miespuolisia suosivassa kulttuurissa poikavauvat olivat tyttövauvoja toivotumpia.

Kiinalaiset olivat pitkään Eurooppaa edellä. Kiinalaiset keksinnöt, kuten paperi, ruuti ja kompassi, kiinnostivat ulkomaalaisia ja edistivät tekniikan kehitystä. 1200-luvulla Kiinassa käynyt italialainen Marco Polo sekä myöhemmin lähetyssaarnaajat toivat Kiina-tietoutta Eurooppaan. Kun kiinalaisia tekstejä alkoi ilmestyä latinan kielellä 1600-luvun loppupuolella, tuli kiinalaisesta kulttuurista suurta muotia Euroopassa. Monet halusivat pukeutua silkkiin ja nauttia kiinalaista teetä kiinalaisista posliiniastioista. Kiinasta saatujen ideoiden siivittämänä rakennettiin kanavia, edistettiin maataloutta ja kirjoitettiin tietosanakirjoja. Ohessa lista muutamista keksinnöistä, jotka ovat alkuaan Kiinasta: 

• Paperi keksittiin noin 100-luvulla, ja se levisi arabien välityksellä Eurooppaan 1100-luvulla.
• Setelit Väripainatustaito mahdollisti setelien painamisen. Seteleitä oli vaikeaa väärentää, koska ne painettiin kolmiväritekniikalla.
• Ruuti Erään legendan mukaan kokki sekoitti ruudin ainesosat vahingossa yhteen ja sai aikaan räjähdyksen ajanlaskun alussa. Toisen tarinan mukaan kiinalaiset alkemistit kehittivät ruudin 800-luvulla etsiessään kuolemattomaksi tekevää eliksiiriä. Kiinassa ruutia käytettiin pääasiassa ilotulitteisiin.
• Posliini keksittiin 600-luvulla ja oli pitkään arvostetuimpia Eurooppaan tuotuja tuontitavaroita.
• Silkkiä osattiin kehrätä jo 2500 eaa. Sen valmistus oli yksi tarkimmin valvottuja salaisuuksia. Silkkiperhosten toukkien vieminen Kiinasta oli kiellettyä kuolemanrangaistuksen uhalla.
• Tähtikartat Kiinan hoviastrologit määrittivät jo 900-luvulla lähes 10 000 tähteä ja heidän piti osata ennustaa auringon- ja kuunpimennykset keisaria varten.
• Kung fu Monet taistelu- ja itsepuolustuslajit ovat syntyneet Kiinassa. Kung fu on yleisnimitys kiinalaisperäisiin kamppailutaitoihin. Tarkemmin ottaen kung fu tarkoittaa mitä tahansa opiskelua tai harjoittelua, joka vaatii kärsivällisyyttä, energiaa ja pitkän ajan oppia.
• Seismografi Alkujaan pronssista valettu astia, jossa oli kahdeksan lohikäärmeen päätä. Niiden suussa oli pronssipallot ja maan tärähdellessä, joku palloista tipahti. Tämän ansiosta pystyttiin päättelemään maanjäristyksen suunta.
• Magneettikompassi Kiinalaisten muistiinpanojen mukaan kompassia käytettiin jo 2000-luvulla eaa. Kompassi oli aluksi lusikan muotoinen esine, joka kellui elohopeassa.

Kiinalla ei ollut vuosituhantisen historiansa aikana tarvetta lähteä merten yli, eikä sen uhkana ollut kilpailevia valtioita. Se vastusti suuria muutoksia, ja vielä 1800-luvun alussa Kiinassa pidettiin kiinni entisestä, vaikka väestö ja talous kasvoivat valtavasti. Kun vuonna 1800 kiinalaisia oli noin 300 miljoonaa, oli heitä vuosisadan puolivälissä jo yli 450 miljoonaa.



Uuden ja vanhan väliset jännitteet Kiinassa jyrkkenivät 1800-luvulla. Viljelymaan pinta-ala ei kasvanut samassa suhteessa kuin väestö, ja maatalouden menetelmät eivät uudistuneet merkittävästi. Talonpoikien kohonneet vuokramaksut sekä tavaroiden tuonti ulkomailta köyhdyttivät talonpoikia ja synnyttivät työttömyyttä sekä kapinoita. Alimpien yhteiskuntaluokkien elintaso pysyi alhaisena. Lisäksi maan sotavoimat osoittautuivat tehottomiksi ja lahjonta virkamiesten sekä upseerien keskuudessa oli yleistä. Johtaviin tehtäviin saatettiin valita virkamiehiä väärin perustein, joka synnytti kateutta ja eripuraa. Maata myös vavisuttivat monet luonnonmullistukset: tulvat, kuivuus, maanjäristykset ja tuhohyönteiset verottivat satoa ja tuhosivat koteja.