Luonnollinen kasvihuoneilmiö on elinehto maapallolla. Ilman luonnollista kasvihuoneilmiötä maapallon keskilämpötila olisi -18 astetta. Kasvihuoneilmiössä auringon lämpösäteily pääsee maan pinnalle ja lämmittää maan pintaa. Maan pinta vuorostaan säteilee lämpöä, joka lämmittää ilmakehää. Maapallon säteilemästä lämmöstä iso osa imeytyy ilmakehässä oleviin kasvihuonekaasuihin (mm. vesihöyry, hiilidioksidi ja metaani) ja pienempi osa poistuu avaruuteen.

Ilmastonmuutoksessa ilmakehässä olevien kasvihuonekaasujen (lähinnä hiilidioksidin) määrä on noussut erittäin paljon, mistä johtuen ilmakehään sitoutuu yhä enemmän lämpöä ja ilmakehä lämpenee. Puhutaan, että luonnollinen kasvihuoneilmiö on voimistunut.

Nykyinen ilmastonmuutos johtuu ihmisen toiminnasta. Ihminen on vapauttanut ilmakehään runsaasti hiilidioksidia polttamalla fossiilisia polttoaineita. Fossiiliset polttoaineet sisältävät paljon varastoitunutta hiiltä ja niiden palamisessa syntyy hiilidioksidia. Fossiilisia polttoaineita käytettään muun muassa autojen polttomoottoreissa sekä lämmön- ja sähköntuotannossa. Ihmiset ovat myös kaataneet runsaasti metsiä ja tuhonneet muuta kasvillisuutta, jolla olisi mahdollista sitoa ainakin osa fossiilisten polttoaineiden palamisessa syntyvästä hiilidioksidista pois ilmakehästä. (kasvihuoneilmiöstä ja ilmastonmuutoksesta https://www.ilmasto-opas.fi/artikkelit/kasvihuoneilmio-ja-ilmakehan-koostumus)

Ilmastonmuutosta pyritään hillitsemään useilla eri keinoilla. On olemassa kansainvälisiä sopimuksia, joilla pyritään vähentämään ilmakehään päästettävän hiilidioksidin määrää. Näissä sopimuksissa on päätetty esimerkiksi päästörajoituksista teollisuudelle, energiantuotannolle ja autoilulle. Metsien ja kasvillisuuden tuhoamista ja tuhoutumista pyritään hillitsemään suojelemalla näitä tai esimerkiksi istuttamalla uutta metsää. Metsät ja kasvillisuus muutenkin sitovat itseensä ilmakehästä hiilidioksidia ja vähentävät näin ilmakehän hiilidioksidipitoisuutta. (Ilmastonmuutoksen hillinnästä https://europa.eu/climate-pact/about/climate-change_fi)