Meillä kaikilla on jonkinlainen mielikuva atomeista. Ne ovat hyvin pieniä, näkymättömiä aineen peruspalikoita, mutta voiko atomin pilkkoa vielä pienempiin osiin. Kyllä voi, sillä atomit koostuvat protoneista, neutroneista ja elektroneista. Atomin pilkkominen kokonaan pienempiin osiin ei onnistu kemiallisin konstein, mutta elektronit voivat siirtyä atomilta toiselle joko osittain tai kokonaan. Juuri tästä on kyse tieteessä nimeltä kemia.

Protonit ja neutronit ovat ihmisen mittakaavassa hyvin pieniä, mutta elektroneihin verrattuna ne ovat jättiläisiä. Lisäksi protonit ja neutronit sijaitsevat atomin ytimessä, elektronit ytimen ympärillä. Elektronien yhteydessä puhutaan elektronikuorista tai elektronipilvistä. Ne ovat malleja joiden avulla atomien kemiallisia ominaisuuksia voidaan kuvata ymmärrettävästi.