Aminohapossa hiiliatomiin on liittyneenä neljä erilaista rakenneosaa: typpeä sisältävä aminoryhmä (NH₂), karboksyyliryhmä (COOH), vety (H) ja sivuryhmä (R). Aminohapot eroavat toisistaan sivuryhmän R perusteella.

Aminohappomolekyylin hiilivetyketju voi olla suora, haaroittunut ja rengas. Hiilivetyketjuun voi liittyä myös rikkiä tai typpeä.

Aminohapot ovat elämän perusta. Tutkijoiden etsiessä elämää maapallon ulkopuolelta he etsivät hapen, veden ja hiilen lisäksi merkkejä aminohapoista. Niitä on löydetty meteoriiteista ja komeetan hunnusta. Aminohapot eivät vielä takaa elävien solujen löytymistä avaruudesta, mutta ovat sen edellytys.



Lähikuva meteoriitista.

Aminohappojen nimeäminen

Aminohappo nimetään hiilirungon perusteella. Systemaattiset nimet ovat pitkiä, joten aminohapoista käytetään usein triviaalinimiä. Esimerkiksi 2-aminopropaanihappo on propaanijohdannainen. Luku 2 merkitsee sitä, että aminoryhmä on liittynyt kolmen hiilen ketjun keskimmäiseen eli järjestyksessä toiseen hiileen. Happoryhmä on hiiliketjun päässä. 2-aminopropaanihaposta käytetään yleensä sen triviaalinimeä alaniini.

​2-aminopropaanihappo eli alaniini

Kahden aminohappomolekyylin reagoidessa keskenään muodostuu dipeptidi. Samalla irtoaa vesimolekyyli.




​
Vinkki: Vertaa peptidisidoksen muodostumista karboksyylihappojen ja alkoholien esteröitymisreaktioon.


Polypeptideissä on suuri joukko yhteen liittyneitä aminohappomolekyylejä. Valkuaisaineet eli proteiinit ovat polypeptidejä.