Hiilihydraatit ovat ravinnon perusta. Ravintosuositusten mukaan 50-60 % päivittäisestä energiantarpeesta tulisi saada hiilihydraateista. Elimistö tarvitsee hiilihydraatteja solujen kasvuun, lihasten, elinten ja hermoston toimintaan sekä lämmön ja aineenvaihdunnan ylläpitämiseen.